Boites de vitesses :c’est quoi le rapport?

Il n’y a pas si longtemps, tout le monde apprenait à conduire un véhicule à transmission manuelle dès le jour 1 de leur apprentissage. Il en est autrement aujourd’hui : les véhicules à transmission manuelle disparaissent graduellement. Que ce soit à cause de la paresse des automobilistes ou de l’apparition des nouvelles technologies, les fabricants avouent bien souvent qu’à peine 5 % des véhicules vendus sont dotés d’une transmission manuelle. Avant de mettre en cause qui que ce soit, voici un aperçu des différents types de transmission.

Transmission manuelle

La transmission manuelle date d’aussi longtemps que l’automobile : en enfonçant la pédale de débrayage, on peut déplacer un levier de vitesses qui engage un engrenage en fonction de la vitesse du véhicule et du régime du moteur. La boîte manuelle à 5 ou à 6 rapports sert souvent de tremplin aux fabricants : elle leur permet d’offrir un modèle de base économique que peu d’acheteurs voudront et de gonfler le prix de vente de leur modèle avec boîte automatique. Certains diront qu’une boîte manuelle permet plus facilement de jouer avec le moteur et la puissance, mais les essais ont souvent révélé que la boîte manuelle n’est pas la moins énergivore au point de vue de la consommation. Autre signe des temps, même ce type de transmission perd du terrain dans le segment des camions et des poids lourds.

Avantages :

• Transmission robuste qui peut résister à un couple plus élevé
• Fiable et simple d’entretien

Désavantages :

• Plus difficile à apprendre
• Passages souvent moins fluides

Transmission automatique

Les ventes de véhicules à transmission automatique occupent de loin la plus grande part du marché – plus de 75 % – à cause de la facilité de conduite. La boîte automatique est un système à commandes hydrauliques souvent géré électroniquement par l’ordinateur de bord en fonction du style de conduite de l’utilisateur. Dans les anciennes générations de transmissions, le glissement occasionné par la pression interne du fluide de transmission entraînait une perte de puissance et une consommation de carburant plus élevée. L’avènement du convertisseur de couple et du contrôle électronique a rendu ces boîtes plus fiables. Les unités à quatre rapports sont en voie de disparition; les boîtes actuelles atteignent jusqu’à huit rapports, et Ford travaille de concert avec Chrysler pour des unités à dix rapports. Voici les plus importants fabricants de transmissions : BorgWagner (qui a donné son nom au trophée de la formule Indy 500), Getrag, Aisin et ZF.

Avantages :

• Simplicité et confort
• Plus économique en essence

Désavantages :

• Plus coûteuse à l’achat
• Système plus fragile

Transmission semi-automatique

C’est la version d’une boîte manuelle avec passages automatiques pour les voitures sportives. Un levier de vitesses est encore offert, mais c’est surtout grâce à des manettes au volant qu’on mouline, un héritage direct des boîtes séquentielles des monoplaces et berlinettes de rallye. Les commandes par capteur électronique sont de type change-by-wire, puisque qu’aucune tringlerie n’est rattachée à la boîte de vitesse. Contrairement à la voiture de course, si on néglige d’adapter le rapport à sa conduite, le système changera automatiquement de vitesse afin d’éviter d’endommager le groupe motopropulseur.

Avantages :

• Conduite nettement sportive
• Absence de l’embrayage

Désavantages :

• Supplément à l’achat
• Coût des réparations

Transmission à variation continue

Si la transmission à variation continue a déplu à ses débuts, elle s’est perfectionnée et gagne des parts de marché à une vitesse grand V. Il en existe quelques versions, et en plus d’équiper les véhicules hybrides et électriques, elle a même investi le monde des véhicules sportifs et à traction intégrale. Les transmissions récentes sont beaucoup plus fluides et économiques en carburant, mais leur capacité de remorquage demeure leur talon d’Achille.

Avantages :

• Fiabilité à long terme
• Économie de carburant

Désavantages :

• Surrégimes à l’accélération
• Capacité de traction limitée ou remorquage contre-indiqué

En conclusion, les boîtes de vitesses sont drôlement plus fiables qu’elles ne l’étaient autrefois, mais leur niveau de complexité technologique a rendu certains composants plus sujets aux défaillances. Les fluides lubrifiants ont également beaucoup évolué. Il est donc primordial de faire vérifier occasionnellement la transmission et, surtout, de respecter les intervalles de vidange recommandés par le fabricant.